I legislatori dello Utah hanno recentemente respinto la proposta di pagare il salario minimo alle persone con disabilità.

Questo articolo è pubblicato originariamente in inglese su Prism il 12 febbraio 2024.

Articolo di Elly Belle.

Traduzione di Alessia Ricciuti.

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Alcuni attivisti e persone con disabilità hanno la sensazione di essere stati abbandonati a se stessi. In luoghi come lo stato americano dello Utah, dove continuano a essere respinte importanti leggi che migliorerebbero la qualità della vita delle persone con disabilità, questo è particolarmente evidente.

Durante la sessione legislativa dello Utah a gennaio, è stato respinto l’House Bill 205, la proposta di legge che avrebbe imposto ai datori di lavoro dello Utah di aumentare gli stipendi dei lavoratori con disabilità. Nell’arco di due anni, il disegno di legge avrebbe gradualmente escluso la possibilità per i datori di lavoro di pagare ai lavoratori con disabilità una quota inferiore al salario minimo, che al momento nello Utah ammonta a 7,25 dollari all’ora. Nove datori di lavoro nello Utah sfruttano attualmente tale esenzione per pagare salari inferiori al minimo ai lavoratori con disabilità. Brett Garner, il membro della Camera dei rappresentanti dello Utah che ha presentato la proposta di legge, afferma che ci sono circa 544 dipendenti che ricevono un salario inferiore al minimo. Ma i difensori dei diritti delle persone con disabilità nello Stato dicono che anche se ce ne fosse solo uno solo sarebbe troppo. Nate Cripples, avvocato supervisore degli affari pubblici presso il Disability Law Center dello Utah, afferma che i sostenitori intendono portare avanti la discussione per informare i legislatori sulla questione, nella speranza di convincerli a cambiare idea.

Questa vicenda è solo l’ultima di una serie di discriminazioni e trattamenti degradanti nei confronti dei lavoratori con disabilità negli Stati Uniti. In tutto il Paese, aziende come Amazon e Walmart sono state accusate di aver creato ambienti di lavoro pericolosi per le persone con disabilità o di aver negato loro un posto di lavoro. Con l’aumento delle persone che hanno sviluppato una disabilità a causa della pandemia di COVID, il problema della discriminazione nei confronti delle persone con disabilità diventa sempre più grave.

Shelby Hintze, una sostenitrice dei diritti delle persone con disabilità dello Utah, affetta da atrofia muscolare spinale, si è rivolta alla legislatura statale durante la sessione del 2023 per denunciare i danni che ha subito e che teme che altri possano subire. Ha proposto un disegno di legge per tutelare le persone disabili dal rischio di perdere tutti i sussidi. L’House Bill 252 consentirebbe alle persone con disabilità permanente di continuare a ricevere gli aiuti e servizi del programma federale Medicaid per accedere ai servizi sanitari di cui hanno bisogno.

«Quello che avrebbe garantito sarebbe stato sostanzialmente alzare il limite superiore di reddito per garantire la copertura di Medicaid per tutto quello che le altre assicurazioni non coprono», ha dichiarato Hintze a Prism. Secondo lo Stato, Hintze non ha diritto a ricevere la copertura di Medicaid perché guadagna «troppo». Ora può a stento permettersi gli assistenti personali per mantenere la sua qualità di vita. Quando ha parlato con i deputati della sua proposta relativa a Medicaid, Hintze ha detto che all’inizio erano tutti d’accordo. Un legislatore di cui era particolarmente preoccupata ha persino scambiato due chiacchiere con lei e si è detto d’accordo sul fatto che questo è il tipo di proposta di legge di cui lo Stato ha bisogno.

La proposta è stata respinta quando è stata messa ai voti. Il disegno di legge è stato presentato nuovamente alla sessione del 2024, con sorpresa e sollievo di Hintze, ma è stato nuovamente respinto.

«I diritti delle persone con disabilità sono sicuramente una questione marginale», ha detto Hintze. Considerando il numero di persone con disabilità nello Utah, questo è sconcertante, dice. In base a un rapporto di dicembre 2023 del Dipartimento della salute e dei servizi umani dello Utah, 1 adulto dello Utah su 4 ha una disabilità (26,4% della popolazione, pari a circa 647.000 persone) .

Hintze si è detta ottimista nel vedere un’iniziativa che si oppone alla sezione 14(c) della legge federale Fair Labor Standards Act (FLSA), ovvero la sezione riguardo l’esenzione che consente alle aziende di pagare ai lavoratori disabili un salario inferiore al minimo. Mentre molti Stati hanno approvato delle leggi per modificare la normativa, altri sono rimasti molto indietro. Lo Utah è uno degli Stati dove viene ancora applicata.

Altri Stati in cui era in vigore l’esenzione hanno provveduto a risolvere la questione. Tra gli altri, l’Alaska, la California, il Colorado, il Maine e il New Hampshire hanno vietato i salari inferiori ai salari minimi. In uno Stato come lo Utah, in cui vige il diritto al lavoro e dove l’autorità e la presenza dei sindacati che contribuiscono a ridurre le disuguaglianze salariali dei lavoratori con disabilità si stanno sgretolando, gli attivisti sono particolarmente preoccupati dal fatto che da così tanto tempo sia riconosciuta la legalità di pagare meno le persone con disabilità.

Queste persone devono già affrontare notevoli difficoltà per assicurarsi un posto di lavoro e una casa a causa della discriminazione. Alcune ricerche dimostrano che gli adulti con disabilità hanno maggiori probabilità di incorrere in insicurezza alimentare, danni e abusi nelle relazioni e problemi di salute che riducono notevolmente la qualità della vita. Secondo uno studio del 2023 pubblicato sulla rivista Frontiers in Rehabilitation Sciences, questo fenomeno si aggrava per le persone più emarginate, con tassi di disabilità più elevati e appartenenti a minoranze etniche.

Quando la qualità della vita delle persone con disabilità viene ignorata e la legge le considera diverse dagli altri, si creano le premesse per svalutare tutti.

«La maggior parte di noi sperimenterà la disabilità prima o poi nella vita», ha detto a Prism Nat Slater, coordinatrice della giustizia per le persone con disabilità e direttrice dell’Equitable Community Engagement di Promise Partnership nello Utah. «La disabilità può potenzialmente colpire chiunque in qualsiasi momento… Tra di noi, in gergo, a volte usiamo l’acronimo “TAB” (temporaneamente abile) per riferirci alle persone senza disabilità e sottolineare proprio questo».

Nello Utah, la presenza dominante della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni influenza il modo in cui si parla di disabilità e il modo in cui le persone in questa condizione vengono trattate.

«Nel migliore dei casi promuove un approccio paternalistico da “modello caritatevole”, nel peggiore stigmatizza e disumanizza i fedeli con disabilità», ha detto Slater. Questa mentalità compassionevole ha un impatto sulla lotta per la parità salariale nel momento in cui «lo sfruttamento dei lavori con disabilità viene presentato come un “vantaggio” per gli individui che vengono sfruttati.»

Hintze condivide questo pensiero, e afferma: «Noi idealizziamo molto il fatto che la comunità aiuti i propri membri e che “non faccia affidamento sull’elemosina del governo”, come si dice in giro». Questo atteggiamento, tuttavia, relega in secondo piano le persone con disabilità. «Questa idea che noi ci prendiamo cura della nostra gente e le nostre comunità si prendono cura l’una dell’altra e non abbiamo bisogno che il governo ci dica di farlo… non è quello che succede nella realtà», ha aggiunto.

Poiché le sessioni legislative nello Utah durano solo 45 giorni, non ci sarà una nuova proposta per il pagamento di uno stipendio superiore al minimo per almeno un altro anno, e potrebbero volercene molti altri per cambiare la situazione. Altre proposte di legge relative ai lavoratori con disabilità che il Disability Law Center e i sostenitori stanno esaminando nel corso di questa sessione e che potrebbero avere un impatto positivo per i disabili sono l’House Bill 139 (o Mental Health Treatment Study) che mira a studiare e fornire i supporti necessari alle persone che vivono con malattie mentali, e l’House Bill 149 (o Earned Income Tax Credit Amendments) che potrebbero aumentare gli stipendi dei lavoratori con disabilità dello Utah. Guardando alle tendenze delle proposte di legge sulla disabilità che sono già state approvate, gli attivisti non sono sicuri di quali potrebbero essere approvate in questa sessione.

«La nostra legislatura non ama particolarmente le spese. Tutto ciò che richiede grandi finanziamenti diventa un problema», ha detto Crippes.

Tuttavia, continuare a ignorare i diritti delle persone con disabilità avrà delle conseguenze. Con il prolungarsi della pandemia di COVID-19, questi diritti del lavoro diventeranno sempre più importanti per un numero crescente di persone.

«Ciò che sta accadendo nello Utah ha un impatto  diretto a livello nazionale su tutti i lavoratori che rientrano nella sezione 14(c) [della FLSA], nonché sulle persone con disabilità che non rientrano in questa categoria e che subiscono discriminazioni sul luogo di lavoro», afferma Slater. «Continuando ad applicare questo tipo di legge discriminatoria, i legislatori dimostrano chiaramente che i cittadini con disabilità vengono ignorati».