Il deposito di carburante Red Hill Bulk della marina militare statunitense si trova appena a 30 metri al di sopra della maggiore riserva d’acqua potabile di Oahu.

Questo articolo è pubblicato originariamente in inglese su Prism.
L’autrice dell’articolo, Kathleen Wong, è una giornalista basata a Honolulu.

Traduzione di Federica Zani

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La settimana scorsa, l’amministratore dell’EPA (Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente) Michael S. Regan ha effettuato un’ispezione del deposito di carburante Red Hill Bulk della marina militare a Honolulu, risalente alla Seconda Guerra Mondiale, per stabilire se opera in conformità con il Clean Water Act e il Safe Drinking Water Act. Lunedì 7 marzo, il Dipartimento della difesa degli Stati Uniti d’America ha annunciato l’intenzione di chiudere la struttura. 

L’annuncio arriva dopo una crisi di contaminazione delle acque durata mesi e dovuta alle perdite delle cisterne di carburante sotterranee dell’esercito, dislocate intorno a centinaia di abitazioni della zona di Red Hill a Honolulu e che hanno avvelenato molte persone. Nel frattempo, la marina militare ha tentato di mantenere in funzione le cisterne..

Secondo un portavoce dell’EPA, la marina militare attualmente sta pompando e trattando l’acqua della falda interessata con filtri di carbone attivo granulare e ne sta effettuando la scrematura dal pozzo della marina di  Red Hill.

A novembre 2021, circa 53,000 litri di acqua e carburante sono stati scaricati dal deposito di carburante della marina statunitense Red Hill Bulk, che si trova appena 30 metri al di sopra della maggiore riserva d’acqua potabile di Oahu, la Southern Oahu Basal Aquifer.

“Questa falda acquifera sacra ha un importante valore culturale e ha sempre permesso la vita sull’isola,” ha detto Wayne Tanaka, direttore del Sierra Club delle Hawaii. La perdita di questa falda mette a dura prova una riserva di acqua limitata, il che potrebbe ripercuotersi su ospedali, scuole e sulle altre isole. 

Agli inizi degli anni  ’40, il deposito Red Hill Bulk era stato costruito per contenere carburante in caso di un attacco nemico. La struttura comprende 20 cisterne rivestite in acciaio, costruite 30 metri sotto le rocce di Red Hill, una catena montuosa di origine vulcanica. Ogni cisterna è alta circa quanto un palazzo di 25 piani e contiene 47,3 milioni di litri di carburante per navi e jet, che viene trasportato tramite oleodotti. Secondo il Sierra Club delle Hawaii, la marina non ha rispettato il suo programma per le ispezioni – tre cisterne non sono state controllate da più di 38 anni e sono in pessime condizioni. 

Durante il secolo scorso, le Hawaii sono state usate dall’esercito statunitense come avamposto strategico nel Pacifico. Questa crisi d’acqua è l’ennesima di una serie di sfruttamenti e occupazioni delle forze armate. In quanto uno dei più grandi inquinatori della storia, l’esercito ha dei precedenti per quanto riguarda la colonizzazione di altre regioni, lo sfruttamento di risorse naturali spesso insostituibili, e la contaminazione di queste aree, tra cui ricordiamo l’uso intenzionale di erbicidi a Guam durante la Guerra Fredda e lo scarico di acqua tossica a Okinawa, in Giappone, soltanto nel 2021. 

Le Hawaii hanno un rapporto con l’esercito in cui spesso la tensione è palpabile. Dalla Seconda Guerra Mondiale fino a inizi anni ’90, Kahoolawe – la più piccola delle otto isole hawaiane principali – è stata usata dalle forze militari come campo di addestramento e come postazione per test di ordigni esplosivi. Nel 1982, il quotidiano Hawaii Tribune-Herald ha pubblicato in prima pagina un titolo che recitava: “Marina militare: nessun danno a Kahoolawe”. Attivisti nativi hawaiani hanno lavorato per far ritornare l’isola una riserva naturale e culturale. 

“È la dimostrazione di ciò che tante persone sanno già – che l’esercito non tiene minimamente in considerazione il territorio hawaiano”, ha detto Sam Ikehara, un’attivista nata e cresciuta a Oahu, e candidata all’University of Southern California per un dottorato di ricerca in antimilitarismo in Asia e nelle Isole del Pacifico. “Il disprezzo per le nostre vite e per i luoghi che amiamo non è una novità, ma quello che ci ha sorpresi è che le forze armate erano disposte a sacrificare le loro stesse famiglie”.

La marina militare ha subito rassicurato il pubblico di aver fermato la fuoriuscita di carburante prima che potesse mescolarsi con l’acqua, ma più di 6,000 screening medici condotti dai Servizi sanitari militari  hanno trovato sintomi riconducibili all’esposizione al petrolio. È stato successivamente rivelato che campioni provenienti da Red Hill presentavano livelli di petrolio 350 volte superiori a quelli considerati sicuri. Circa 4,000 famiglie di militari sono state trasferite. 

Il veterano della Guerra in Iraq Aedyn Rhys-King è nato a Oahu e cresciuto in North Dakota. Nel 2016, lui e la fidanzata Mandy, con un figlio nato da poco, Kaleo, si sono spostati a Oahu per prendersi cura di sua nonna. Nel settembre 2021, la giovane famiglia si è trasferita con dei coinquilini in un ex complesso abitativo della marina militare chiamato Kapilina Beach Homes, situato a Ewa Beach, nella parte occidentale di Oahu. 

“Chiedevo a tutti in casa se la loro pelle era secca e prudeva dopo la doccia”, dice Rhys-King. “Perdevo anche molti più capelli”.

All’inizio, non pensava avesse a che fare con l’acqua. Il 3 dicembre, la compagna di Rhys-King ha fatto una doccia prima di andare al lavoro e si è ritrovata un’eruzione cutanea sulla schiena, che sembrava “in fiamme”. Quel mese è andata al pronto soccorso per un totale di cinque volte a causa di dolori al petto, nausea e respiro corto. King ha contattato più volte l’amministrazione degli alloggi dell’esercito, ma hanno sempre insistito che l’acqua fosse sicura.

La marina militare ha usato un metodo di decontaminazione chiamato flushing per rimuovere i contaminanti rimasti nell’acqua di casa loro solo poco tempo fa, il che per King non è che “mettere una pezza”. Essendo una famiglia di civili, Rhys-King ha detto che l’esercito non ha offerto loro un alloggio in hotel, e loro non potevano permettersi di vivere altrove. Sono quindi rimasti nella loro  casa, cercando di evitare l’acqua del rubinetto e stando fuori più tempo possibile,  altrimenti loro figlio soffre di letargia e Rhys-King di forti mal di testa.

Finora, il Dipartimento della Salute hawaiano ritiene che, grazie alle tecniche di flushing e screening per gli idrocarburi del petrolio presenti nell’acqua, sette delle 19 aree interessate dalla perdita di carburante siano nuovamente abitabili. Anche l’EPA è favorevole a questa tattica, secondo un portavoce. Ad ogni modo, molti residenti hanno espresso preoccupazione circa il ritorno a casa. 

Inizialmente, la marina militare ha opposto resistenza all’idea di chiudere le cisterne, facendo addirittura ricorso contro l’ordine dello Stato di svuotare le cisterne del carburante. Né la marina militare né il Dipartimento della Salute hawaiano hanno risposto alle richieste di commento per questo articolo. 

Dal 2014, in occasione di una precedente (e anticipatrice) fuoriuscita di carburante, il Sierra Club delle Hawaii ha cercato di far chiudere Red Hill. Dopo l’ultima perdita, il Sierra Club, insieme ad altri gruppi di attivisti come O’ahu Water Protectors, stanno presentando una petizione per ottenere l’attenzione dei politici federali in merito alla questione. Il mese scorso è successo. Il 18 febbraio, il Presidente Joe Biden ha firmato un progetto di legge che stanzia 350 milioni di dollari per risolvere la crisi dell’acqua, con 100 milioni di dollari stanziati specificamente per drenare le cisterne di carburante.  

Nel frattempo, King ha intenzione di fare ritorno nel continente alla fine del mese.

“Temo che la perdita di carburante sia più estesa di quanto si pensi o di quanto la marina dia a vedere,” ha detto. “Ci sarà un posto sicuro per l’acqua alle Hawaii? Cosa succederà nel giro di sei mesi?”.

 

Fonte foto di copertina: Una ripresa aerea mostra la parte orientale di O’ahu, Hawaii, il 23 febbraio 2022 (foto di Daniel SLIM/AFP via Getty Images).