Questo articolo è stato pubblicato originariamente in inglese su Bridge Michigan il 20 giugno 2020.

L’autrice dell’articolo è Riley Beggin.

Traduzione di Annalisa Rubini

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Le rivolte dei civili contro l’abuso di potere da parte della polizia, scoppiate in tutto il territorio statunitense, hanno riacceso il dibattito sulla “demilitarizzazione” delle forze dell’ordine, molte delle quali equipaggiate con furgoni blindati e armi che ricordano l’attrezzatura militare.

Secondo i manifestanti, la presenza delle forze dell’ordine in tenute antisommossa, veicoli blindati e diversi tipi di armi ispirate all’artiglieria militare durante le proteste è una prova ulteriore di quanto in realtà la polizia sia una forza per il controllo della comunità piuttosto che per la sua protezione e tutela.

Trische’ Duckworth, organizzatrice delle proteste nella contea di Washtenaw e direttore esecutivo del gruppo di sostegno Survivors Speak, ha raccontato alla redazione di Bridge che dotare la polizia di un equipaggiamento di tipo militare contribuisce a dare al pubblico l’impressione che gli agenti abbiano un “complesso di superiorità».

«Ciò a cui stiamo assistendo con l’abuso di potere della polizia è dovuto al fatto che loro stessi si sentono superiori rispetto agli altri cittadini. Già di per sé questo atteggiamento è molto pericoloso nella società» – dice Duckworth. «Se ci aggiungiamo le armi militari, diventa ancora peggio».

Riuscire a catalogare tutta l’attrezzatura paramilitare della polizia del Michigan è una vera sfida dato che, di norma, viene acquistata attraverso il bilancio locale o fondi federali.

Bisogna però ricordare che esiste un programma federale che invia equipaggiamento militare aggiuntivo o obsoleto alle forze dell’ordine locali. Si registra che da questo programma sono state mandate attrezzature in eccesso per il valore di più di 7 miliardi di dollari a 8000 stazioni di polizia nel territorio nazionale. Di queste, almeno 45,8 milioni di dollari di equipaggiamento sono stati destinati come minimo a 273 dipartimenti di polizia dello Stato del Michigan.

Il presidente Obama ha posto dei limiti al progetto Law Enforcement Support Office (Ufficio di Supporto alle Forze dell’Ordine), meglio noto come Programma 1033, ma il presidente Trump ha annullato queste restrizioni. Attualmente, un gruppo bipartisan di membri del Congresso sta facendo pressione per cambiare o chiedere la chiusura definitiva del programma.

È proprio questo programma a fornire scudi antisommossa e altri tipi di equipaggiamento a Clayton Township, una cittadina di 7000 abitanti, appena fuori dalla città di Flint. Il sergente Troy Belanger della polizia di Township ha detto di aver ordinato queste attrezzature nel 2019 solo in caso ci fosse stato bisogno di proteggere il Centro Islamico di Flint.

«Ogni volta che succede qualcosa a livello internazionale, riceviamo minacce rivolte a questo edificio», afferma Belanger. «Non si sa mai».

I registri federali del Michigan mostrano che il programma ha fornito:

• Veicoli anti-mine a 35 stazioni di polizia, comprese quelle di Battle Creek, West Bloomfield, Troy e agli Uffici degli sceriffi di Kent, Oakland e della contea di Macomb.
• 40 veicoli da terra non pilotati, in pratica grossi robot, dal valore di 2,2 milioni di dollari.
• 11 furgoni blindati e 89 furgoni d’ordinanza, dal valore di circa 7 milioni di dollari.
• Circa 3000 fucili semiautomatici o automatici, dal valore di 1,2 milioni di dollari.
• 3 elicotteri, dal valore di più di 2 milioni di dollari, destinati alla polizia di Stato del Michigan e 2 elicotteri di circa 300.000 dollari per il dipartimento di polizia di Detroit.

Sono state inoltre fornite migliaia di coperte anti-pioggia, centinaia di bende elastiche e dozzine di stivali, computer, guanti, sedie da ufficio, scrivanie e brandine.

Non è stato però possibile rintracciare molti dipartimenti, come quello di Detroit e Macomb e l’Ufficio dello sceriffo della contea del Kent.

Dei dipartimenti contattati dalla redazione di Bridge, sia quelli più piccoli come Clayton Township che quelli più grandi come l’Ufficio dello sceriffo della contea di Oakland e Wayne, tutti i funzionari hanno negato di aver usato la propria attrezzatura in occasione delle recenti manifestazioni.

Kenneth Lowand, professore di scienze politiche all’università del Michigan e studioso del programma 1033, afferma che quest’ultimo in realtà fornisce solo una piccola quantità di armi ed equipaggiamento alla polizia, generalmente vista come “militarizzata”.

Come afferma Lowand, il programma federale molto probabilmente «contribuisce a fornire armi alla polizia, ma allo stesso tempo aiuta anche in tante altre cose. É un po’ come un negozio di seconda mano, ma per la polizia».

Infatti, tra gli oggetti più inviati ai dipartimenti di polizia del Michigan, troviamo delle trapunte, usate per ripararsi dalla pioggia, kit di bende elastiche, giubbotti di salvataggio, brandine, nastri, torce e binocoli. In aggiunta a questi, anche fucili, pistole, furgoni e “armi non letali” (termine che si riferisce solitamente ai Taser) sono tra gli strumenti più diffusi.

I poliziotti intervistati da Bridge hanno affermato di aver usato il programma con lo scopo principale di risparmiare soldi perché permette di ottenere tutte le scorte necessarie gratuitamente.

Diversi dipartimenti che operano al servizio di piccole comunità come South Haven, Grosse Pointe Farms e Lowell, hanno ricevuto grandi quantità di attrezzatura, mentre dipartimenti più grandi come Grand Rapids e Lansing hanno ricevuto una quantità minore di armi.

Micheal Bouchard, sceriffo della contea di Oakland, ha detto di aver usato veicoli anti-mine, forniti dal programma, solo due o tre volte all’anno. 

Questo veicolo viene usato principalmente per trasferire ostaggi o agenti nel caso in cui ci sia un cecchino o un uomo armato barricato dentro qualche abitazione. Bouchard lo ha paragonato a «una grande cassetta di sicurezza» che non sarebbe appropriato usare durante una protesta a meno che non ci siano «rischi per la vita e la proprietà».

Nel sud-ovest del Michigan, la polizia di Niles ha ricevuto nel 2016 un veicolo anti-mine, che è stato usato solo una volta: per aiutare una contea vicina a far evacuare delle persone da un campo caravan, in cui si era barricato un attentatore.

Il dipartimento lo conserva ancora «in caso di minaccia di un atto violento» come una sparatoria di massa, ha dichiarato James Millin, capo della polizia di questa cittadina di 11.000 abitanti.

«Siamo orgogliosi e felici di dire che non abbiamo mai avuto bisogno di usare questo mezzo così spesso, ma questo non lo rende meno importante” ha detto Millin. «E non sono assolutamente d’accordo con tutti quelli che dicono che non c’è una situazione in cui sia ragionevole usarlo, perché se ci dà la possibilità di salvare la vita anche solo di una persona, allora ne è valsa davvero la pena. A maggior ragione perché la città di Niles ha ricevuto questo mezzo gratuitamente».

Tristan Taylor, uno dei leader delle proteste di Detroit contro il razzismo e l’abuso di potere della polizia, ha affermato che è facile per gli agenti giustificare l’uso del loro equipaggiamento in caso di emergenza ma è ancora più difficile spiegare come viene impiegato nelle città con larghe fasce di popolazione di colore.

«Vediamo troppo spesso questa attrezzatura in stile militare usata per mantenere la pace. Tuttavia non viene usata solo contro i manifestanti, ma anche in modo molto violento contro chi ha commesso reati minori», dichiara Taylor.

«Mi fa un certo effetto vedere quanta pazienza in più ha la polizia verso persone bianche, anche quando sono proprio loro a tenere in ostaggio dei civili, rispetto all’atteggiamento che hanno nei confronti delle persone di colore o ispaniche quando vengono fermate solo per dei semplici controlli a campione”.

Ha affermato che troppo spesso la polizia risolve i conflitti non cercando «un confronto, ma dicendo alle persone di colore, agli ispanici e a chiunque osi sfidare la sua autorità, che “le nostri pistole sono più grandi”».

Il programma al microscopio

Il programma federale 1033 venne istituito nel 1997, poco tempo dopo lo scontro a fuoco, avvenuto a North Hollywood, che coinvolse due rapinatori e il dipartimento di polizia di Los Angeles. I poliziotti si trovarono a corto di armi e dovettero mettersi al riparo per circa 45 minuti, in attesa di aiuti da parte di una squadra speciale SWAT.

Questo evento spinse le agenzie di polizia del Paese a considerare la possibilità di fare scorta di armi ad alto calibro per non trovarsi sprovvisti di attrezzatura se si fosse ripresentata una situazione simile, ha detto il professor Lowande dell’Università del Michigan.

Il programma suscitò scarso interesse finché non scoppiarono le proteste a Ferguson, in Missouri, nel 2014 dopo che un poliziotto bianco aveva sparato e ucciso il diciottenne Micheal Brown.

Video della polizia con veicoli corazzati, assetto da combattimento e fucili d’assalto hanno riacceso una forte reazione contro il programma, nonostante la maggior parte dell’attrezzatura usata in queste proteste non derivi dal Programma 1033. Tuttavia, i detrattori del programma hanno sostenuto che è stato proprio questo elemento a contribuire alla militarizzazione delle forze dell’ordine, danneggiando i rapporti tra la polizia e la comunità che ha il compito di proteggere.

Molte persone, tra cui l’ex procuratore generale degli Stati Uniti Jeff Sessions, hanno citato studi che indicano che dotare la polizia di equipaggiamento militare riduca la criminalità e gli assalti e le lamentale contro i poliziotti. Lowande e la sua studentessa Ayse Eldes, al contrario, sostengono che questi studi siano basati su dati e metodi fallaci, che neanche altri ricercatori sono stati in grado di replicare.

L’istituto di inclinazione liberale Charles Koch Institute ha nominato dei dati statistici che indicano che determinati tipi di equipaggiamento militare riducono concretamente la criminalità, ma allo stesso tempo aumentano l’uso della forza contro i civili da parte della polizia. Un altro studio del 2017 ha indicato che alla consegna di una copiosa quantità di armi militari è collegato un aumento delle uccisioni di civili da parte delle forze dell’ordine.

Una recente ricerca condotta dall’università di Princeton sulle squadre SWAT ha rivelato che le squadre dotate di armi militari, anche dopo aver assolto il loro compito di tenere sotto controllo la criminalità, vengono comunque dispiegate più di frequente in quelle comunità caratterizzate dalla presenza di persone di colore. Questa ricerca puntualizza che il fatto di creare squadre SWAT per usarle in più situazioni, in realtà non contribuisce in modo significativo a ridurre il tasso di criminalità o ad aumentare la sicurezza degli agenti. Inoltre, pubblicare negli articoli di cronaca foto di corpi di polizia armati non fa altro che peggiorare l’opinione che ha il pubblico verso le forze dell’ordine, come scoperto dai ricercatori di Princeton.

Obama ha ridimensionato il Programma 1033 dopo le proteste di Ferguson nel 2015, bloccando e ritirando veicoli cingolati (veicoli corazzati simili a carri armati), lanciagranate, baionette e altri tipi di armi.

Larry Goerge, il coordinatore del Programma 1033 del Michigan, ha affermato che le agenzie di polizia dello Stato non avevano molti degli oggetti banditi da Obama.

Tuttavia ha dichiarato che una volta lo Stato possedeva ben 13 veicoli cingolati, che «sono stati portati tutti alla base militare di Camp Grayling e fatti esplodere», afferma Goerge.

Trump ha annullato la decisione di Obama nel 2017, ma per allora la maggior parte dell’equipaggiamento era già stata distrutta in maniera permanente.

Goerge dichiara che ora è difficile riuscire a ottenere veicoli cingolati, perché le stazioni di polizia devono indicare il motivo per cui vogliono l’attrezzatura e nessuna di quelle del Michigan ha i requisiti necessari per qualificarsi. I registri mostrano che anche altri oggetti rimossi da Obama non sono mai stati restituiti ai corpi di polizia del Michigan, da quando Trump ha annullato l’ordine.

In aggiunta a tutto questo, non si è registrato un aumento delle richieste per l’equipaggiamento da quando sono iniziate le proteste contro il razzismo e l’abuso di potere della polizia a fine maggio, ha affermato Goerge.

Un’ altra causa è stata il coronavirus, che ha ridotto le richieste di attrezzatura per la maggior parte dell’anno, perché molti dipartimenti non permettevano agli agenti di spostarsi per recuperare i propri beni, avevano il personale ridotto o si concentravano su altre priorità.

«Non c’è nessun tipo di attrezzatura che noi forniamo che le forze di polizia non siano in grado di  permettersi da sole» con fondi sufficienti, ha spiegato Goerge. «Trovo che sia ingiusto additare la causa della militarizzazione delle forze di polizia al programma 1033. Quello di cui ci occupiamo è fornire loro assistenza, coprendo alcune carenze del budget».

Tuttavia, per gli attivisti preoccupati dalla militarizzazione, questo programma è una delle poche riforme che ha il potenziale di un cambiamento immediato e dall’alto, secondo Lowande.

«Domani il Congresso o il presidente potrebbe tranquillamente decidere di varare delle riforme radicali e rimuovere una parte sostanziosa di attrezzatura militare. Gli effetti sarebbero quasi immediati», ha dichiarato Lowande. «Di tutte le riforme possibili di cui ho sentito parlare, non ce n’è nessuna con un’attuazione così semplice e veloce». 

Approfondimento sui dati

I dati disponibili sul Programma 1033 probabilmente mostrano solo una parte dell’equipaggiamento militare mandato alla polizia locale, ha affermato Kenneth Lowande dell’università del Michigan, perché il Dipartimento della Difesa statunitense ha cominciato ad archiviare i registri dei trasferimenti solo a partire dal 2014. Questo significa che i registri degli anni precedenti al 2014 contengono solo la documentazione delle attrezzature che ogni singolo dipartimento di polizia segnava, e da questo dipende la qualità dei dati. Nella maggior parte dei casi, le forze di polizia conservano i dati per un periodo massimo di 5 anni e sono molto limitati perché a volte l’equipaggiamento inutilizzato viene distrutto o venduto.